北大再度改組，基礎(chǔ)益臻健全。新設(shè)總務(wù)處，由總務(wù)長(zhǎng)處理校中庶務(wù)。原有處室也有所調(diào)整，使成為一個(gè)系統(tǒng)化的有機(jī)體，教務(wù)長(zhǎng)負(fù)責(zé)教務(wù)。校中最高立法機(jī)構(gòu)是評(píng)議會(huì)，會(huì)員由教授互選；教務(wù)長(zhǎng)、總務(wù)長(zhǎng)，以及各院院長(zhǎng)為當(dāng)然會(huì)員。評(píng)議會(huì)有權(quán)制訂各項(xiàng)規(guī)程，授予學(xué)位，并維持學(xué)生風(fēng)紀(jì)。各行政委員會(huì)則負(fù)責(zé)行政工作。北大于是走上教授治校的道路。學(xué)術(shù)自由、教授治校，以及無畏地追求真理，成為治校的準(zhǔn)則。學(xué)生自治會(huì)受到鼓勵(lì)，以實(shí)現(xiàn)民主精神。

此后七年中，雖然政治上狂風(fēng)暴雨迭起，北大卻在有勇氣、有遠(yuǎn)見的人士主持下，引滿帆篷，安穩(wěn)前進(jìn)。圖書館的藏書大量增加，實(shí)驗(yàn)設(shè)備也大見改善。國(guó)際知名學(xué)者如杜威和羅素，相繼應(yīng)邀來校擔(dān)任客座教授。

這兩位西方的哲學(xué)家，對(duì)中國(guó)的文化運(yùn)動(dòng)各有貢獻(xiàn)。杜威引導(dǎo)中國(guó)青年，根據(jù)個(gè)人和社會(huì)的需要，來研究教育和社會(huì)問題。毋庸諱言的，以這樣的方式來考慮問題，自然要引起許多其他的問題。在當(dāng)時(shí)變化比較遲鈍的中國(guó)實(shí)際社會(huì)中自然會(huì)產(chǎn)生許多糾紛。國(guó)民黨的一位領(lǐng)袖胡漢民先生有一次對(duì)我說，各校風(fēng)潮迭起，就是受了杜威學(xué)說的影響。此可以代表一部分人士，對(duì)于杜威影響的估計(jì)。他的學(xué)說使學(xué)生對(duì)社會(huì)問題發(fā)生興趣也是事實(shí)。這種情緒對(duì)后來的反軍閥運(yùn)動(dòng)卻有很大的貢獻(xiàn)。

羅素則使青年人開始對(duì)社會(huì)進(jìn)化的原理發(fā)生興趣。研究這些進(jìn)化的原理的結(jié)果，使青年人同時(shí)反對(duì)宗教和帝國(guó)主義。傳教士和英國(guó)使館都不歡迎羅素。他住在一個(gè)中國(guó)旅館里，拒絕接見他本國(guó)使館的官員。我曾經(jīng)聽到一位英國(guó)使館的官員表示，他們很后悔讓羅素先生來華訪問。羅素教授曾在北京染患嚴(yán)重的肺炎，醫(yī)生們一度認(rèn)為已經(jīng)無可救藥。他病愈后，我聽到一位女傳教士說：“他好了么？那是很可惜的?！蔽肄D(zhuǎn)告羅素先生，他聽了哈哈大笑。

第一次世界大戰(zhàn)后，中國(guó)的思想界，自由風(fēng)氣非常濃厚，無論是研究社會(huì)問題或社會(huì)原理，總使慣于思索的人們難于安枕，使感情奔放的人們趨向行動(dòng)。戰(zhàn)后歐洲的西洋思想就是在這種氣氛下介紹進(jìn)來的。各式各樣的“主義”都在中國(guó)活躍一時(shí)。大體而論，知識(shí)分子大都循著西方民主途徑前進(jìn)，但是其中也有一部分人受到一九一七年俄國(guó)革命的鼓勵(lì)而向往馬克思主義。《新青年》的主編陳獨(dú)秀辭去北大文學(xué)院院長(zhǎng)的職務(wù)，成為中國(guó)共產(chǎn)運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖。反對(duì)日本帝國(guó)主義的運(yùn)動(dòng)也促使知識(shí)分子普遍同情俄國(guó)革命。第三國(guó)際于一九二三年派越飛到北京與中國(guó)知識(shí)分子接觸。某晚，北京擷英飯店有一次歡迎越飛的宴會(huì)。蔡校長(zhǎng)于席中致歡迎詞說：“俄國(guó)革命已經(jīng)予中國(guó)的革命運(yùn)動(dòng)極大的鼓勵(lì)。”

俄國(guó)曾經(jīng)一再宣布，準(zhǔn)備把北滿的中東鐵路歸還中國(guó)，并且希望中國(guó)能夠順利掃除軍閥，驅(qū)除侵略中國(guó)的帝國(guó)主義。蘇俄對(duì)中國(guó)的這番好意，受到所有知識(shí)分子以及一般老百姓的歡迎。這種表面上友好表示的后果之一，就是為蘇俄式的共產(chǎn)主義在中國(guó)鋪了一條路。