卻說北平地方，歷代在這里建都，是整千年來的政治中心點。凡是要做官的人，要想發(fā)展，總得到北平來活動活動。至于原住在北平的人，更不用提，十家倒有九家和官字兒發(fā)生關系。做官的人，是掙錢不賣力的，辦事以外，尋樂兒的時候有的是。所以北平人說：人生在世，吃一點，喝一點，樂一點，老三點兒。因為北平人的人生觀，是老三點兒，由需要有了供給，花天酒地，聲色歌舞之場，甲于華北。而且尋樂兒的，多一半是做政治生活的，往往多社會趣談，風流佳話，都做了政治背景，所以北平的繁華世界，和別處城市不同，往大說一點，和內(nèi)政外交，國家安危，都有密切的關系，要證明這一件事，都也不難，只問一問賣花的快嘴劉，便能知道。這快嘴劉是北平廣安門外豐臺鎮(zhèn)的人。

說起豐臺鎮(zhèn)，這是到華北的人，首先要知道的一個好地方。在前清時候，鐵路未通，交通不便，那里就成了很有名的市鎮(zhèn)，因為它那地方，周圍有十幾里地的面積，全是花圃，專種春夏秋冬四季的花草盆景，送到北平城里去賣，最出名的是芍藥，一種就是幾頃田。在前清時候三四月里，芍藥爛開，北平城里的人坐著騾車，帶著酒食，特意到豐臺去賞花。

春風陌上，鞭絲帽影，卻也不減現(xiàn)在中央公園北海公園這一番熱鬧。到了后來鐵路成功，京漢京綏京津三條路，把豐臺當做聯(lián)絡點，就越發(fā)地熱鬧起來。種花的人，借著鐵路便利，把花還運到天津去賣，所以豐臺花業(yè)，也就格外振興。

吃這項飯的人，由前清到現(xiàn)在，并不見得減少，快嘴劉他就祖孫三代，以此為業(yè)，不過他自己的園地很小，不能種整頃的花，只是隨時湊些零碎盆景，自己挑到北平去賣。有一年夏天，正是時局變化之后，北平關了幾天的城門，快嘴劉不能進城，預備著幾盆很好的千葉石榴，和早開的珊瑚晚香玉，打算送到一家大宅門兒去賣的，現(xiàn)在都開得有八成光景了，真是可惜。

好容易開城的消息，傳到了豐臺，次日一早，趁著東方剛發(fā)亮，便把花來收拾好了，滿滿地挑著一擔，趁著太陽沒有出土，天氣涼快，就趕快進城來。他這半年以來都是向西四大街鐵宅送花，那家家主是個將軍，住的房子是舊貝勒府，里面地方很大，一年三百六十日，都收買鮮花，管園子的花兒匠老李，和快嘴劉是老朋友，價錢給得挺多，所以快嘴劉進了城，一直就奔西四牌樓。

走到鐵宅門口，不覺大吃一驚，原來那兩扇朱漆大紅門，緊緊地閉住，門外一道綠漆鐵柵欄，也完全關起來了。這柵欄里，原來站著五個衛(wèi)兵，四個人拿著步槍，一個人掛著盒子炮，今天也忽然不見了?？熳靹滋鞗]有進錢，打算一進城，就撈個一塊兩塊?，F(xiàn)在一看這種情形，這鐵將軍許是搬了家了。把擔子歇在大門口，發(fā)了一會兒呆。因為這里斜對門有一家小理發(fā)館，便一掀簾子進去，笑道：“掌柜的，辛苦。我這兒和您打聽一件事。”

這理發(fā)館里，只有一個掌柜的，一個伙計，正閑著沒事，伙計手上捧著一張一尺來見方的群強報，在那里看啞巴老媽的京話小說?；镉嬆钜痪?，掌柜的聽一句。當時看見有人進門以為主顧到了，臉上一轉(zhuǎn)笑容，“您來啦”三個字剛要出口，見人家先道上了辛苦，這不是買賣，就向快嘴劉白瞪四只眼。伙計問道：“什么事？”

快嘴劉道：“這對門鐵家，約了我送花來的，現(xiàn)在忽然關上門了，怎么回事？”

伙計道：“他還在北平待著嗎？那就別想要腦袋了。你不知道嗎？他的軍隊打敗了，他逃走了。”

快嘴劉道：“不是說他有十幾萬兵嗎？里面還有鬼子兵呢！怎么著？全打敗了。”

伙計道：“鬼子兵怎么著？咱們……”

正說到這里，理發(fā)的進來了?；镉嬌锨皬埩_生意，快嘴劉只得道了一聲勞駕退了出去。他問不到個究竟，也沒法子去找老李，就只好挑著花擔子，滿街吆喚著賣。這個時候，北平城里，秩序剛剛恢復，住家的人家，當先買油鹽柴米，誰會來買花。因是快嘴劉在西北城轉(zhuǎn)了半天，還沒有開張，看看太陽，已經(jīng)升到頭頂上。自己還是天亮的時候，在家里吃了半斤冷鍋餅進城的，現(xiàn)在肚子里大鬧饑荒，又沒有錢買吃的，心里是非常焦急。

走來走去，走到一大家宅門兒門口，那門口有一條一丈多寬的臺階，一列長著五棵大槐樹?；睒涫a底下，歇著一挑賣豆汁的擔子，快嘴劉在身上一掏，還有一個大子兒，就把擔子歇下，買了一個大子兒豆汁兒，坐在臺階上喝。豆汁兒喝到一半，忽然有一個人說道：“這一擔花都很新鮮，是誰的？”

快嘴劉看時，一個穿綢長衫的人，繞著花擔子，觀了又看，快嘴劉放下豆汁碗，連說道：“先生您買花？是我的。你瞧這四盆千葉石榴，真好，留下吧！”

那人便問道：“要多少錢哩？”

快嘴劉一聽他是南方口音，便道：“先生您要留下這四盆，好辦，您就給三塊六毛錢。一盆花，合不到一塊錢，賤不賤？”

那人聽說，正要還價，門里頭又走出一個人，連忙說道：“李先生，李先生，你別聽他說，北平賣花的，謊頂大。”

快嘴劉看時卻是一個聽差的模樣。他道：“大哥，這是我講的價錢，你看值多少錢，您就給多少錢。”

那聽差道：“這四盆花你要多少錢？”

快嘴劉用手輕輕地托著花朵，說道：“你瞧，這花起多大的蕾子。這上頭骨朵兒有的是，包管能開兩個月。我說四盆在一處算。只要三塊六毛錢，這不算多吧！”

那聽差道：“三塊六毛錢，三毛六分錢，差不多。”

快嘴劉道：“你就還三毛六分錢，我亦不能嫌少，可是我們也不能說十倍的謊。”

那聽差道：“你要賣的話，干脆給你一毛錢一盆。”

那李先生是個初到北平來的人，哪里知道北平的事，覺得聽差這價還得太少了，未免有些不好意思，轉(zhuǎn)身就要進去?？熳靹⑷碌溃?ldquo;先生，先生，我還讓您一個價錢，您給兩塊五毛錢怎么樣？”

那聽差說道：“別廢話了，你以為我們這買花，是買古董呢。”

快嘴劉道：“好，我再讓您一個價錢，您給五毛錢一盆，怎么樣？”

李先生復轉(zhuǎn)回身來，笑道：“你這人做生意，是不大老實。不過五分鐘的工夫，你自己就快落下一半的價錢。你們說的價錢，誰敢還相信？”

快嘴劉笑道：“先生，賣花的人，就這么一回事。您這兒老買花，還有什么不知道？我現(xiàn)在干干脆脆，只要一塊二毛錢，貪您下回一個主顧，您瞧怎么著？”

李先生原不知道花的價錢，因為他落價落得太厲害了，無論如何，也不敢相信他的話，便笑著只搖了一搖頭?？熳靹⒌溃?ldquo;我再湊乎您一點，您給兩毛錢一盆吧。”

聽差道：“你說了半天，四盆花，給你五毛錢得了。”

快嘴劉道：“大哥，我越湊乎你越要便宜，我不賣了。”

說畢，挑起擔子就跑了。約摸走有幾家門首，腳步慢下來。又走了幾步，索性停止了，好像想著什么似的，于是趕快回頭，挑了過來說道：“我還沒吃飯，湊乎幾個錢，買一頓窩窩頭吃。好，我賣給你了。”

于是將擔子歇下，將花一陣風似地拿了下來。說道：“先生，放那兒搬了去吧。”

說時俯著身軀，就捧著花盆要向大門里送。李先生笑道：“我向來聽見人說，北平人做生意，又和氣，又老實，據(jù)賣花的看起來，情形大不相同。”

快嘴劉聽了這句話，試不住不來申辯。于是放下花盆，站起來，伸著兩手就像托了什么東西似的。向上一托，又向下一放，笑道：“先生，你別怪我說謊，北平賣花的，向來就是朦市?？墒菚I花的主顧，知道是這么一回事，謊也是白謊。有些買花的，早上不要，到了下午，老遠聽見賣花的一吆喚，就向大門口兒一站。賣花的來了，因話答話地問著價錢，一塊錢的花，五毛錢準可買下來。”

李先生道：“那是什么道理？”

快嘴劉道：“這話我一說，您就明白了。我們都是豐臺人，老遠地挑了來，不能老遠地又挑了回去。到了下午，我們要出城回家，給錢就賣。反正花是不要多大本錢的，就賣的是人工。到了下午，撈一個是一個，不比白來一趟強嗎？先生明天您試一試，您瞧我這話準靈。”

李先生笑道：“你這人說話，倒也老實。”

快嘴劉道：“嘿！我就叫快嘴劉嘛。”

李先生一面說話，一面引他把花搬進來。

快嘴劉轉(zhuǎn)進重門，只見一個太湖石大假山，迎面而起，上面掛著許多爬壁虎牽牛花。轉(zhuǎn)過假山，一片大院子，中間隔著卍字走廊。院子里的草，長著有一尺來深，草里擺著許多盆景，只有大半截花干兒在外面，花盆子都被草掩著看不見了。草里的小螞蚱兒，映著日光，在草頭上飛起飛落。東犄角上一個葡萄架，也就東倒西歪，不成個樣子，葡萄藤兒，拖著整堆的葉子，大半截躺在草里。葡萄架過去，有一個月亮門。老遠地望去，門里頭綠蔭蔭的，大概里面院子，也是栽滿了樹木。快嘴劉一面搬花，一面說道：“喝！好大個院子。這要拾落好了，什么花都好栽著。先生，你們這兒，好大宅門，也不要一個人拾落院子嗎？”

李先生笑道：“聽你的口氣，你很想在我們這里，當這個差事嗎？”

快嘴劉笑道：“可不是？您這兒的大院子，沒有一個人收拾收拾，怪可惜的。”

李先生笑道：“我們這里是書局，不是大宅門，你不要看錯了。不過我們的經(jīng)理，倒很想找一個花兒匠。據(jù)他說，花兒匠是最會弄錢的。看你賣花這樣說謊，你這人做事，靠得住嗎？”

快嘴劉把花已搬完，這時他屈了一條腿，伸起光胳膊，給李先生請了一個安。笑道：“我就伺候您這兒吧。我不能說不弄錢，不弄錢，出來干什么的來了？不過我弄錢，決不能比別人多。您要是肯用我，您就望后瞧。”

李先生還沒有答他的話，他們這書局子里的王經(jīng)理，正好由月亮門里出來，笑道：“你這個賣花的，說話倒也老實，你找得到鋪保嗎？”

快嘴劉見這人是一個白胖子，穿了一件灰色的綢長衫，鼻子上架上黑色的大框圓眼鏡，嘴上略略有些短胡子。他嘴里銜著一截黃色煙卷，比大拇指還粗，背著兩只手，順著走廊緩緩踱了過來?？熳靹⒁幌耄@大概是這里的闊人，走上前又請了一個安。笑道：“老爺，那是一定，凡事都講一個規(guī)矩，沒有鋪保那還成嗎？”

王經(jīng)理道：“好，就是這樣說，你明天來，先在這里試工三天。你若還是這樣老實，我就用你。”

快嘴劉聽說，喜之不勝，接了花錢，很高興地回家去了。

那王經(jīng)理笑著對李先生道：“我搬到這里來就是喜歡花木和大院子，正要找個花兒匠，恰好就碰著一個。大概是賣花的人，在大公館里當了花兒匠，猶之乎你們當編輯先生的人，盼到自己當了書局的經(jīng)理一樣，你想，他這不是很高興的嗎？”

李先生也笑道：“我要當了經(jīng)理，一定首先用一個花兒匠，這叫推己及人哩。”

王經(jīng)理道：“這一所院子收拾好了，草里還有個噴水池。也給它放出水來，下一次我們的聚餐會，就可以在院子里舉行了。我倒有一件事，忘記告訴你，這次聚餐會，要新加入一個朋友，從前是漁陽道尹，現(xiàn)在是牛督辦駐京辦公處處長。”

李先生笑道：“我們會里，官僚日多，反失以文會友的原旨了。”

王經(jīng)理道：“不，他雖是一個官僚，倒不失書生本色，他就預備在我們書局里投資一萬元，將來也許是我們一個同志呢。這位道尹姓周，明天就要來拜會我，我可以先介紹介紹。”

李先生道：“我就沒有聽見王先生說，認識過這樣一個周道尹，大概也是新交吧？”

王經(jīng)理道：“也是在一個宴會上會到他的，明天他是初次來拜會我。”

李先生笑道：“多認識幾個官僚也好，將來不干筆墨生涯的時候，還可以做官去，依然是可以有飯吃。”

王經(jīng)理笑道：“認識官的目的，就是這樣嗎？”

李先生覺得自己言重些，也就一笑而罷，心里想著，拒絕不見倒不好，明天借個原因，先躲開一下吧。

到了次日，李先生吃了早點，正想借事出門，便踱到院子里來，心里不住打主意。只見那快嘴劉，已經(jīng)上工，拿了一把小彎刀，在院子里割草。李先生還未開言，他先說道：“李先生，我早來了。這兒王經(jīng)理很不錯，許下了十塊錢一月的工錢，再加上零錢，一個月也就撈個十五六元兒。這事要干個三年五載下去，下半輩子，也就不愁什么了。”

李先生笑道：“你這人做事倒實心，頭一天上工，就想干個三年五載，你想，你準能干這些年月嗎？”

快嘴劉道：“少掙錢多賣力，我想總差不多。”

李先生點點頭。因為自己要出去，且不和他說話，找了帽子戴上，剛要出大門，只見一輛敞篷馬車，駕著一匹高大的紫騮馬，飛也似地奔上前來。馬車前面，另外有四個穿灰色軍衣的人，兩個人背著大砍刀，兩個人掛著盒子炮，做兩列排著跑來開道。到了大門口，便都停住，馬車前面，早跳下一個車夫，一躍上前，扣住了馬韁繩，把車停住。車上坐著一個五十來歲的老頭子，一把長胡子，拖到胸脯面前。頭上戴的巴拿馬草帽子，恭恭正正，罩得前后一樣。身上穿一件團龍起花藍紗長袍，套著玄色團花馬褂。手上拿了一把團扇，似搖不搖的，將胡子扇著一閃一動。李先生想不出這是誰？且向后退了回去，站在走廊上，看他是什么人？不大一會工夫，門房早拿著名片進來，連說：“周處長來了。”

李先生這才明白，這就是王經(jīng)理所說的那個周道尹了。名片一送進去，王經(jīng)理就跟著出來，表示歡迎。這時，三四個武裝護從，簇擁著周道尹進門。周道尹捧著手上那柄團扇，遙遙地便向王經(jīng)理作揖。王經(jīng)理迎上前來，也是捧拳作揖，周道尹笑道：“不然我就早來了，我剛要來拜訪，府里來了電話，只得進府去。其實也并沒有什么大不了得的事，因為府里每日是由鄭州帶幾條黃河鯉魚來的。有時候總統(tǒng)忘了吩咐上廚房做魚，他們也就不敢動手。只積了一個禮拜下來，多上許多條魚，總統(tǒng)忽然大發(fā)仁慈，念起我們這些老僚屬起來，今天大開魚宴，約了許多僚屬在府里吃魚，我也是被請者之一。因為我有幾根胡子，所以把我請在總統(tǒng)一桌上吃。我是把魚吃完了，立刻就來，怕讓你老兄老等。總統(tǒng)還笑著說：‘周老頭兒精神不錯，你看多么忙？’”

王經(jīng)理笑道：“這叫能者多勞。”

周道尹笑道：“能者我是不敢說，不過牛督辦全權(quán)派我在北平辦事，府里出，院里進，尤其是財交兩部，為著車輛和軍餉的事，幾乎每日要去一趟，勞可也能說是勞了。”

周道尹正說得有勁，那在院子里割草的快嘴劉，忽然走上前，對周道尹笑道：“周師傅，您好哇。”

大家一見快嘴劉這樣稱呼，都為之一怔，周道尹對快嘴劉臉上看了一看。王經(jīng)理道：“你不要認錯了人，這是周處長周道尹，你還不走開。”

快嘴劉道：“王先生，我怎么會認錯啦！我們村子東頭，有個清風觀，周師傅從前就在那里待著。我們有時候到廟里玩兒，就常和他見面啦！不信，您問問周師傅，我們那兒前前后后，誰不知周老道呢？”

周道尹聽了這話。一張老臉，由黃變紅，由紅變紫，手上拿那把團扇，直扇著胡子，一句話也說不出來。周道尹身后有一個武護從，見這個樣，走上前來，給快嘴劉大腿上，就是一皮靴尖?？熳靹?ldquo;哎喲”一聲，就向地下一蹲。周道尹借了這一個原故，也發(fā)起怒來，說道：“我是好意來拜訪，怎么當面把我羞辱起來？走，我們走。”

說畢，抽身便走，那鼻子里還呼呼地出氣。王經(jīng)理也覺不大好意思，只得一路跟著，送出大門口。那周道尹頭也不回，坐上馬車，依然是風馳電掣地走了。王經(jīng)理一想，這周處長是牛督辦的親信，無緣無故，把他得罪了，總怕他報復，而且人家拂袖而去，自己也覺難堪。這一腔怨氣，不由得全發(fā)在快嘴劉身上，便將他痛罵了一頓，把他辭去?？熳靹⒌溃?ldquo;不干就不干，那沒關系。您要說我不該和他認朋友，這事我有些不服。他當老道的時候就有朋友，做了官的時候就沒有朋友嗎？我今天上了大半天的工，飯也沒撈到一餐，我不能走。”

王經(jīng)理實在氣極了，憤憤地進辦事房去了。這位李先生怕他又要生事，便給了他一天的工錢，讓他走去?？熳靹⒉荒芤欢ㄒ谶@里做工，只得走了。

過了兩天，李先生在街上遇見他，只見他形容憔悴，低著頭在路邊上走。李先生一見，叫了他一聲。快嘴劉一抬頭，苦笑道：“李先生，你還認識我，我很后悔了。我在家里出來的時候，對家里說明，有了好事?，F(xiàn)在回去，我拿什么臉見人呢？我倒是想到天津去找一個朋友，無奈一個盤纏也沒有。”

說話時，兩只眼睛，只望著李先生的臉。李先生道：“你要多少錢呢？”

快嘴劉道：“我還搭火車嗎？我就是走道去了，有個塊兒八毛的，也就對付著能到。”

李先生聽說，便在身上掏了兩塊錢給他，說道：“我也有過這種日子，知道找不到事走不動的苦。我們認識一場，我覺你這人爽快，幫你一個忙吧，不過自此以后，你要謹慎才好。”

那快嘴劉接了錢，竟趴在地下磕了一個頭，千恩萬謝而去。

光陰易過，不覺又是五年。這李先生因為受一家書局里的托付，要撰一部近代詩集，便搬到西直門外，十里橋邊，一家味冰寺里來住，意思要靜心撰述。這里有兩個和尚，一個已經(jīng)上五臺山朝佛去了，只剩一個粗和尚看守廟宇。李先生住在廟里，對這個粗和尚，好像很認識，只是想不起來，在哪里見過面。那粗和尚卻含著笑容，老叫李先生，這里另外住的有幾個避暑的，據(jù)他們說這粗和尚是一個有根基的人。他丟了軍官不做，突然到這小廟里出家來，這也算是放下屠刀，立地成佛了。李先生聽了這話，更是疑惑。便問道：“大師傅，我們好像在什么地方會過，你記得起來嗎？”

和尚笑道：“我怎樣記不起來？還多謝給我兩塊錢呢。”

李先生陡然想起來了，他便是快嘴劉，便問他何以出了家？和尚笑道：“我不但出了家，還做過官，帶過兵，發(fā)過財呢。你要問我這話，我一時也說不清?，F(xiàn)在有人新作了一部小說，記著北平城許許多多事情。我的一段小歷史，也載上面，你一看就明白了。這作書的人，也就住在小廟里，作完了以后，就擺脫了紅塵，把這一部書，交與老和尚，請他賣到書局里去，得來的錢就送給老和尚。老和尚說要錢無用，沒有賣去，因為這書里有我的事，他朝山之前，又交給我了。我上萬家私都丟了，哪要賣書的錢。當年蒙先生送我兩塊錢，我要報答總找不著你，現(xiàn)在就送給你吧。您是書局子里的人，正用得著它，也不算謝你，請你和作書的人結(jié)一層緣吧。”

說畢，當時就在佛龕下把書稿尋出來，交給李先生。李先生拿去一看，哦！原來如此，便在書前題了四句詩道：

眼前富貴原如夢，戲里干戈莫當真，

說與勞人渾不信，老僧便是過來人。

大家要知道這書上說些什么？書的正文里，說得清清楚楚，請看正文吧。