李常字公擇，南康建昌人。年青時(shí)在廬山白石僧舍讀書(shū)。既登進(jìn)士第，留下所抄書(shū)九千卷，給僧舍取名叫李氏山房。調(diào)任江州判官、宣州觀察推官。發(fā)運(yùn)使楊佐打算推薦他改官秩，李常推薦他的朋友劉琦，楊佐說(shuō)：“世間沒(méi)有此種風(fēng)氣很久了?！币黄鹜扑]他們。

　　熙寧初年，為秘閣校理。王安石與李常友好，以他為三司條例司檢詳官，改任右正言、知諫院。王安石立新法，李常參與討論，不想青苗收取息錢(qián)，到這時(shí)，分條開(kāi)列說(shuō)：“三司條例司剛建立時(shí)，已導(dǎo)致中外議論。至于均輸、青苗法，斂散取息，附會(huì)經(jīng)義，人們又大為驚駭，無(wú)異于王莽瑣碎離析《周官》片言，以流毒天下！”王安石看到后，派親信曉諭大意，李常不為此而停止。又說(shuō)：“州縣散常平錢(qián)，實(shí)際上不出本錢(qián)，勒索百姓出息錢(qián)?！鄙褡谠?xún)問(wèn)王安石，王安石請(qǐng)命令李常出具官吏主犯，李常認(rèn)為這不符合諫官體制，落職校理，通判滑州。一年多后復(fù)職，任鄂州知州，移任湖、齊二州。齊州多盜賊，論報(bào)沒(méi)有虛日。李常捉到狡黠的盜賊，刺為兵士，使其在部下，盡知盜賊聚居的地方，全部發(fā)屋破柱，拔掉他們的基根，半年間，殺七百人，奸惡無(wú)處藏身。移任淮南西路提點(diǎn)刑獄。元豐六年(1083)，召為太常少卿，升任禮部侍郎。

　　哲宗即位，李常改任吏部侍郎，升戶(hù)部尚書(shū)，有人懷疑他缺少才干氣度，擔(dān)心不能勝任，哲宗詢(xún)問(wèn)于司馬光。司馬光說(shuō)“：使用李常主管?chē)?guó)家財(cái)政，那么人們知道朝廷不急于征利，聚斂可稍稍平息了。”李常入對(duì)，上書(shū)七事，叫崇廉恥，存鄉(xiāng)舉，別守宰，廢貪贓，審疑獄，擇儒師，修役法。當(dāng)時(shí)役法差、免二科沒(méi)有決定，李常認(rèn)為“：法無(wú)新舊，方便百姓的就好；論無(wú)他我，可長(zhǎng)久的就正確?，F(xiàn)在如果百姓都出資，那么貧困的人難辦；如果都出力，那么富裕的人難堪。各從其愿，那么可以長(zhǎng)久?！庇谑钦壑苑謼l開(kāi)列上呈?；实凵舛?，免除市易逃欠不滿(mǎn)二百緡的人，李常請(qǐng)求息錢(qián)超過(guò)二百緡也不收取。

　　被授予御史中丞，兼任侍讀，加龍圖閣直學(xué)士。李常論取士，請(qǐng)分詩(shī)賦、經(jīng)義為兩科，以盡其所長(zhǎng)。開(kāi)始，黃河在小吳決口，議者打算從孫村口疏導(dǎo)黃河歸還舊河道，到這時(shí)，工役興起，李常說(shuō)：“京東、河北饑餓困乏，不宜疏導(dǎo)黃河?！痹t命解除工役。諫官劉安世以吳處厚交付蔡確詩(shī)中有毀謗朝政之處，因而極力攻擊蔡確。李常上疏論以詩(shī)治罪蔡確，這不是用來(lái)敦厚風(fēng)俗的辦法。劉安世一同彈劾李常，移任兵部尚書(shū)，辭謝不就職，出任鄧州知州。移任成都，在走到陜西途中，突然去世，終年六十四歲。有文集、奏議六十卷，《詩(shī)傳》十卷，《元..會(huì)計(jì)錄》三十卷。

　　李常比孫覺(jué)大一歲，開(kāi)始與孫覺(jué)齊名，都被呂公著賞識(shí)。他們的議論趣舍，大致多相同，所擔(dān)任的最后官職也相同，二人死亡，先后只差一晚。