我們將經(jīng)濟(jì)的生命周期理所當(dāng)然地理解為：豐年之后是荒年，并且交替出現(xiàn)，永無止境地循環(huán)。就像月缺月圓，潮起潮落，經(jīng)濟(jì)也會在繁榮和蕭條之間循環(huán)。

從1998年4月到2006年8月，全美的平均房價上升了150%。在接下來的兩年里，房價又降了23%。房屋止贖和房款拖欠行為瘋狂增加。

股票市場也有類似的走勢。2007年10月9日，紐約證券交易所收盤時道瓊斯工業(yè)指數(shù)達(dá)到了有史以來最高的點(diǎn)。13個月后，在2008年11月20日以點(diǎn)收盤，較之前下降了。

經(jīng)濟(jì)不景氣總是會使某些領(lǐng)域遭受重創(chuàng)，而這次的不良影響較之以前更明顯。退休基金投資組合幾乎名存實(shí)亡，失業(yè)人數(shù)急劇增加。至2008年11月，失業(yè)率上升了。當(dāng)政府正用20世紀(jì)70年代的方法粉飾太平的時候（修飾數(shù)據(jù)使就業(yè)形勢看起來更好一些），11月份的失業(yè)率已經(jīng)達(dá)到了1。

個案往往被用來衡量政府干預(yù)的好壞。大家總是很關(guān)心政府能否提供一把“保護(hù)傘”，或者新的干預(yù)措施能否控制住自由市場自身引起（想當(dāng)然認(rèn)為是自由市場的錯）的興衰交替現(xiàn)象。

但這樣的情況難道不可避免嗎？市場經(jīng)濟(jì)真是這么容易引發(fā)如此突然和令人費(fèi)解的大事件嗎？或者會不會是市場之外的因素造成了現(xiàn)在的結(jié)果？這不僅僅是一個學(xué)術(shù)問題。美國民眾現(xiàn)在如同坐在一艘擱淺的船上，無助而又焦慮，他們需要一個答案。

政治家和媒體每天都在喋喋不休地討論下一步該采取什么樣的措施，并且保證一定會找到方法阻止下一輪金融風(fēng)暴的來臨。如果他們真的想成功的話，至少要弄清經(jīng)濟(jì)盛衰循環(huán)的原因。到底發(fā)生這種波動的起因是什么呢？

如果政府是全心全意想找出罪魁禍?zhǔn)椎脑挘麄兙筒粫M足于只找那些表面上的原因。不是“資本主義”的錯，不是“貪婪”的錯，也不是“放松管制”的錯，罪魁禍?zhǔn)字挥幸粋€，那就是政府自己創(chuàng)立的一個機(jī)構(gòu)。

對于公司倒閉這件事，沒有人會感到吃驚。做生意總是沉沉浮浮，你來我走。沒有哪個企業(yè)是絕對不會犯錯的，他們有時候是錯誤估計(jì)了消費(fèi)者的需求、錯誤計(jì)算了生產(chǎn)成本、錯誤判斷了消費(fèi)者的口味、低估了要應(yīng)對易變的政府政策所必需的財(cái)力，或者犯了很多其他錯誤。生意失敗是人們對未知事物預(yù)知失敗所不可避免的結(jié)果。

但是當(dāng)大批企業(yè)同時遭受損失或被迫關(guān)門的話，我們就應(yīng)該感到吃驚了。因?yàn)闆]有人能完美地預(yù)測未來，所以理所當(dāng)然某些企業(yè)會遭受損失，但是為什么這么多企業(yè)家會同時犯如此大的錯呢？市場會逐漸淘汰一些資本管理不善者，懲罰一些錯誤估計(jì)消費(fèi)者需求的經(jīng)營者，或者將堅(jiān)持無效經(jīng)營的逐出市場。但是為何一些善于經(jīng)營并經(jīng)受了無數(shù)次市場考驗(yàn)的企業(yè)家也會同時犯同樣的錯誤呢？

英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家萊昂內(nèi)爾·羅賓斯將這種現(xiàn)象稱為“錯誤集”(cluster of errors)，并認(rèn)為它有待探討。他提出：“為何不同領(lǐng)域的企業(yè)家群會同時在同一方向上犯錯誤呢？”我們將經(jīng)濟(jì)繁榮和蕭條接替出現(xiàn)的這種現(xiàn)象稱為“商業(yè)周期”（the business cycle）、“貿(mào)易周期”(the trade cycle)或者“盛衰循環(huán)”(boom-and-bust cycle)。到底這種循環(huán)周期是另有起因，還是像卡爾·馬克思（Karl Marx）指出的那樣，就是市場經(jīng)濟(jì)的固有特征呢？

這個問題對現(xiàn)在至關(guān)重要，因?yàn)槊癖婇_始指責(zé)奧巴馬政府的“放松管制”以及自由市場本身的問題造成了這次大蕭條的發(fā)生，而奧巴馬政府也試圖用常規(guī)的方法來解決問題。為了避免另外一次危機(jī)的發(fā)生，我們必須弄清這次危機(jī)發(fā)生的緣由，找出造成盛衰循環(huán)的罪魁禍?zhǔn)住?/p>

歷史經(jīng)驗(yàn)證明，蕭條容易發(fā)生在資本商品行業(yè)――比如原材料、建筑、資本設(shè)備，諸如此類――而在消費(fèi)商品領(lǐng)域則相對緩和，比如文具、鞋帽、相框等行業(yè)。換句話說，消費(fèi)者真正在實(shí)際生活中購買的東西不如高階產(chǎn)品或非成品更易遭受損失。這究竟是什么原因呢？