對于老舍的創(chuàng)作發(fā)展，《離婚》的意義首先在于，作者通過這部作品，明確地提出了他的小說的一個重要主題——批判市民性格，批判造成這種性格的思想文化傳統(tǒng)。研究這一主題的孕育過程，你可以追溯到《二馬》，然而它卻是在《離婚》中成熟了，并獲得了相應(yīng)的表現(xiàn)形式的。正是由這部小說開始，老舍自覺地把市民社會作為自己的對象，在對這一對象的日益加深的認(rèn)識中，形成了自己小說的美學(xué)風(fēng)格?！澳康男浴睆乃枷牒退囆g(shù)兩方面刷新著老舍作品的境界，較為深刻的社會歷史內(nèi)容，與洗去“油滑”的幽默、趨于簡勁的文學(xué)語言結(jié)合在一起，終于使更多的人認(rèn)識到這位作家的藝術(shù)活動的獨特意義。由《二馬》到《離婚》到《四世同堂》，或者還可以包括《鄰居們》、《柳屯的》、《哀啟》等短篇小說，是一個連續(xù)的發(fā)展過程，顯示出作者對于同一種生活現(xiàn)象的不斷關(guān)注和持久的批判熱情?！端氖劳谩饭倘槐憩F(xiàn)了敵偽統(tǒng)治下北京人民的苦難和斗爭，然而更足作為“特色”，使老舍這部規(guī)模宏大的作品從取材到命意，與同時期的其他小說區(qū)別開來的，是小說中生動地描寫出的市民人物的性格弱點，以及這種性格被民族斗爭所改造，這一階層自身不斷進(jìn)步的過程。而小說內(nèi)容的這一重要方面，正是與《離婚》等的批判內(nèi)容一脈相承的。老舍小說中占有相當(dāng)比例的這一部分長期被冷落，是一個值得嚴(yán)重注意的現(xiàn)象。對于說明現(xiàn)代文學(xué)研究中存在的問題，這種現(xiàn)象也是典型的。

《離婚》之后不久，老舍在《月牙兒》、《駱駝祥子》中，提出了更為尖銳迫切的社會問題，描寫了城市下層人民、勞動者的苦難和掙扎。在此之前，他的作品幾乎沒有接觸到勞動者的命運問題，尤其沒有從經(jīng)濟(jì)方面觀察勞動者的命運。他的小說中，在題材和主題方面可以歸入這一類的，還有中篇《我這一輩子》、短篇《柳家大院》。盡管在他的全部創(chuàng)作中這只是一部分，然而卻是最可珍視的一部分，是老舍對于現(xiàn)代文學(xué)的可貴貢獻(xiàn)。

對于生活的進(jìn)一步的發(fā)現(xiàn)，使老舍不再滿足于批判市民人物的精神弱點。兩大主題交叉著。上文提到過的《四世同堂》，就提供了市民社會的更為完整的圖景。作者畫出了這一社會本身存在的層次，處在不同層次的人們的相互關(guān)系。你在這里可以看到《離婚》中人物的精神矛盾，也可以聽到《駱駝祥子》里“苦人們”的呻吟。

由這些作品構(gòu)成的連鎖，顯示的是一個漸進(jìn)的過程，一個社會歷史視野逐漸擴(kuò)大，小說主題日益深刻，現(xiàn)實主義創(chuàng)作道路愈趨開闊的過程。在這一系列作品中，老舍以巨大的規(guī)模，幾乎把整個北京市民社會“藝術(shù)化”了，而由于對自己在市民社會文化環(huán)境中形成的藝術(shù)手段的運用日趨純熟，則使形式與內(nèi)容實現(xiàn)了比較完美的結(jié)合。三四十年代，老舍以他自己的題材領(lǐng)域和藝術(shù)構(gòu)思，與同時期其他小說家區(qū)別開來，以他所熟悉的性格和融化著他的個性的幽默風(fēng)格，與其他描寫市民社會的作家區(qū)別開來。建國后，他又開始了更宏偉的構(gòu)想，在“殘燈末廟”的晚清歷史的廣闊背景上，鋪展北京市民社會的巨大圖畫。雖然宏愿未償，作者赍志而歿，然而十一章遺稿，在老舍一生的小說創(chuàng)作中，卻是一個有力的句號，是才華與潛力的最后一次證明。

上述分析當(dāng)然遠(yuǎn)不能概括老舍作品豐富的生活內(nèi)容。在他那里，你還能看到諷刺西崽、洋奴的《犧牲》、《東西》，揭露反動政府無能的《上任》，嘲笑市儈惡習(xí)的《馬褲先生》，以及表現(xiàn)民族工商業(yè)者的悲劇命運的《老字號》、《新韓穆烈德》等等。然而這只能進(jìn)一步證明“獨特對象”對于老舍的意義。正是依賴于描寫市民社會所獲得的成功，老舍奠定了他獨立不倚的文壇地位。

盡管“獨特”，老舍筆下的市民世界，卻絕不是一座孤島。它與整個時代聲息相通。透過這個具體的世界、一些“個別”的人物，老舍從兩個方面畫出了現(xiàn)代中國的形象，表現(xiàn)了這一時期民族生活的一般特點。