從大的文化背景來看，中國對于西方油畫的接受充其量不過百余年的歷史。盡管早在18世紀(jì)乃至17世紀(jì)，西方傳教士就已經(jīng)把油畫這一繪畫種類帶到中國，但真正說起來，中國油畫作為一種藝術(shù)形態(tài)，還應(yīng)該從二十世紀(jì)二三十年代，國內(nèi)第一批從西方留學(xué)回來的畫家們所開展的創(chuàng)作活動和教學(xué)活動算起。眾所周知，在二十世紀(jì)初，中國有一大批崇尚藝術(shù)的青年學(xué)子奔赴日本或西方留學(xué)。他們在日本和歐洲經(jīng)過幾年的學(xué)習(xí)后回國，把真正的西方油畫帶回了中國。他們中的代表人物有留學(xué)日本的高劍父，留學(xué)歐洲的李鐵夫、徐悲鴻、林鳳眠。相比之下，留學(xué)歐洲的藝術(shù)家對于西洋油畫具有更加真切的體認(rèn)，所以，他們在國內(nèi)傳播和普及油畫知識也最為得力。不過，由于二十世紀(jì)二三十年代的歐洲及日本所處的文化狀態(tài)，已經(jīng)是現(xiàn)代藝術(shù)濫觴的時代，因此對于這批藝術(shù)家來說，學(xué)習(xí)什么，認(rèn)同什么，追求 什么，就不僅是他們的私事，而且關(guān)系著中國油畫藝術(shù)的前途。

一個藝術(shù)家如何進行創(chuàng)作，追求怎樣的繪畫風(fēng)格，喜歡什么藝術(shù)流派，抒發(fā)何種情感，這并不是外在的因素所強加給他們的，而是從他們自己的心靈自發(fā)流溢出來的。在處于現(xiàn)代藝術(shù)中心的歐洲，他們所接受的藝術(shù)教育是多方面的，甚至主流是屬于現(xiàn)代派的藝術(shù)形態(tài)，從這個意義上看，中國的油畫藝術(shù)不能不說其處境是令人尷尬的。我們難以與歐洲藝術(shù)史同步來進行自己的藝術(shù)積累，而是在一個西方繪畫藝術(shù)所處的重大轉(zhuǎn)折時期，從零開始建立自己的油畫創(chuàng)作體系。因此，對于西方千百年來的古典藝術(shù)與浪漫藝術(shù)傳統(tǒng)來說，我們根本沒有任何的資源可以利用。不管到西方留學(xué)的藝術(shù)家們帶回的藝術(shù)形態(tài)是古典主義、浪漫主義還是現(xiàn)代派，對我們這個油畫藝術(shù)尚處于開荒時期的國度來說，都是具有建設(shè)性的，獲益良多的，甚至從某種意義上來說，把現(xiàn)代派藝術(shù)帶到中國，更有著驚世駭俗的意義。從長遠的角度和中國油畫藝術(shù)的根本性發(fā)展來看，對于古典藝術(shù)的移植與傳播則更具有至關(guān)重要的作用。然而可惜的是，留學(xué)的這批學(xué)子由于受到當(dāng)時歐洲藝術(shù)氛圍的影響—古典主義在當(dāng)時的西方已處于窮途末路，他們在歐洲很難真正地學(xué)到古典主義的精髓。所以，他們對于古典主義的理解其實仍是相當(dāng)不完備的，例如徐悲鴻當(dāng)時所受的法國學(xué)院派教育，只能說是二流的水準(zhǔn)，而其他像龐熏琹等人，則接受了現(xiàn)代派藝術(shù)。我們看到，他們回國以后掀起的中國油畫的第一波高潮，基本上還是一個多元化的綜合或混合格局。

如果籠統(tǒng)地回顧一下二十世紀(jì)上半葉中國油畫的發(fā)展歷程，我們可以用“混合的多元性”加以概括。由于當(dāng)時的特定歷史條件，從西方留學(xué)回來的藝術(shù)家們與他們培養(yǎng)出的國內(nèi)的藝術(shù)家們，不可能對長達數(shù)千年的西方繪畫歷史有著深入、全面的研究與了解，特別是對支撐著西方油畫實質(zhì)性基礎(chǔ)的古典主義藝術(shù)形態(tài)，更是所知不多（我們下面將分析，西方的古典主義是以古希臘和羅馬的藝術(shù)乃至基督教的藝術(shù)為前提的，文藝復(fù)興時期的古典藝術(shù)和十九世紀(jì)的新古典主義，都是建立在西方古代的古典藝術(shù)和中世紀(jì)的古典藝術(shù)的基礎(chǔ)之上的）。因此，對于古典主義在油畫藝術(shù)中的根本性作用，無論是就知識背景，藝術(shù)技巧的豐富性，特別是古典藝術(shù)的精神來看，中國當(dāng)時的藝術(shù)家們很難有深入的理解，并付諸于藝術(shù)的實踐，再加上當(dāng)時的中國在歷史上，是一個政治和文化動蕩多變的時期，西方列強的入侵和中國民族獨立與社會主義的政治運動，使得社會性內(nèi)容越來越占據(jù)了主導(dǎo)性的支配地位，意識形態(tài)成為繪畫中的主題語言，因此，純正的古典主義從來沒有真正地進入到中國的油畫中來。這一點我們可以從徐悲鴻、吳作人等人的油畫創(chuàng)作以及他們所提出的藝術(shù)標(biāo)準(zhǔn)和教育模式明顯看出，嚴(yán)格地說起來，在中國的那一段時期，從來沒有真正意義上的古典主義油畫藝術(shù)的發(fā)育與成長。