798是1950年代的電子工業(yè)基地，由周恩來（1898—1976）總理批準(zhǔn)，王諍（1909—1978）部長指揮籌建，民主德國參與援助建設(shè)。1957年10月，798藝術(shù)區(qū)的前身718聯(lián)合廠，即“北京華北無線電聯(lián)合器材廠”正式投產(chǎn)。主要建筑由1950年代民主德國專家設(shè)計并建造，建筑采用了包豪斯設(shè)計理念。1964年4月，根據(jù)中華人民共和國第四機(jī)械工業(yè)部《四元字1035號》和《四計字1354號》兩個文件，撤銷718聯(lián)合廠建制，成立部直屬的706廠、707廠、718廠、797廠、798廠及751廠。直到1990年代，這些工廠失去了原來的功能作用。簡單地說，在市場經(jīng)濟(jì)的背景下，與大多數(shù)國營企業(yè)相似，這是一個需要通過市場化改革來賦予生命的老企業(yè)和工業(yè)區(qū)。

利用798廠區(qū)作為藝術(shù)工作空間也許具有一般意義上的偶然性，《三聯(lián)生活周刊》編輯舒可文的一篇名為“798與城市形態(tài)”的文章這樣記錄說：

“二廠時期，雕塑系接受政府委托制作盧溝橋抗日戰(zhàn)爭紀(jì)念群雕，制作這組大型群雕的創(chuàng)意其實(shí)已經(jīng)在市政府討論了很多年，一直在多方征稿，到了1995年這個創(chuàng)意似乎等不得了，不再征稿，直接委托美院雕塑系作為任務(wù)來接受。隋建國當(dāng)時是雕塑系副主任，他說：‘這是一個太大的雕塑，雕塑系全部教師都參加了，二廠的工作室雖然比原來的大了不少，但還是應(yīng)付不了這個作品。’他們于是開始在學(xué)校周圍尋找更大的空間，在二廠街對面的酒仙橋4號院他們看到有很多閑置庫房，里面堆放著積滿灰塵的工具、雜物，當(dāng)時他們只知道這是一個老工廠，由于國有企業(yè)的轉(zhuǎn)型轉(zhuǎn)產(chǎn)，很多空間閑置起來，于是雕塑系以每天每平方米3毛錢的低廉租金租用了一個3000多平方米的倉庫作為雕塑車間，從1995年到1998年的近4年中，雕塑系的所有教師學(xué)生都在此工作過。”

2000年，隋建國與同事于凡在706廠共租了一個80平方米的工作室，之后賈滌非、陳羚羊（1975— ）、彭禹、孫原等藝術(shù)家也因為這里安靜、空間大、租金便宜而進(jìn)入了廠區(qū)。

2001年，雜志《新潮》編輯部進(jìn)入798廠區(qū)，第5期之后，投資中斷?？?，租期未滿就宣告轉(zhuǎn)手辦公空間。荷蘭人湯偉峰（Thomas J. Berghuis，1973— ）在他的文章《是什么使大山子成為“重要的藝術(shù)區(qū)”？》里這樣寫道：

“我是最早到過大山子798廠當(dāng)?shù)氐娜酥?。那?001年晚些時候和栗憲庭一起，我到了那里和藝術(shù)最早有關(guān)聯(lián)的地方，位于進(jìn)入797聯(lián)合廠的道路邊老籃球場的場院。那時候這個院子為《新潮》藝術(shù)雜志占據(jù)。這個雜志由一個藝術(shù)家和藝術(shù)批評家團(tuán)隊支持，包括吳文光、邱志杰和栗憲庭。不幸的時光已經(jīng)降臨到這些先鋒的頭上，遷入大山子不久雜志就陷入了財務(wù)危機(jī)。自從20世紀(jì)90年代以來，中國看起來已經(jīng)變化了許多。一些人，包括本地的藝術(shù)家們，不再愿意信奉一個基本不提供娛樂的出版物，或者為至少是給我們提供“新藝術(shù)的震撼”而破費(fèi)。一個藝術(shù)雜志很可能像一出肥皂劇一樣來運(yùn)作。”

之后，媒體人洪晃（1961— ）的團(tuán)隊進(jìn)入了《新潮》撤走后的空間。洪晃對于在798初期的日子有過這樣的回憶：

“當(dāng)時特別好玩，我們五十多口人，廠長優(yōu)待為我們提供吃飯的地方，是冶金研究所的食堂，那簡直是社會主義的天堂，6塊錢一小炒，10塊錢就能吃得又飽又好。突然回到了幸福的無憂無慮的70年代的大食堂，當(dāng)時所有編輯部的人都特地找出父輩用的大飯盒去打飯，吃完了中午的，晚上還捎帶回去。過了一年后，食堂沒有了。大冬天的，暖氣不足，工人依然上班，廠里居然還給我們一人發(fā)了一件棉背心御寒。”